La légende veut que les Mexicas, peuple nomade, s'installent dans cette région marécageuse parce qu'ils y virent la réalisation d'un présage leur enjoignant de se sédentariser : un aigle mangeant un serpent sur un cactus... Mais il est plus vraisemblable qu'ils aient été rejetés là par les autres tribus avoisinantes. Rapidement, la ville fondée en 1325 se développe : extension des surfaces cultivées flottant sur les marécages grâce à des radeaux, construction de digues, d'aqueducs et de larges avenues. On estime que lorsque les colons espagnols découvrent Tenochtitlan, c'est une agglomération de près d'un million d'habitants ! La ville, découpée en quartiers, est véritablement administrée : un service d'urbanisme approuve la construction des maisons qui toutes possèdent jardin et bain de vapeur. 1000 fonctionnaires nettoient la ville et récupèrent les excréments pour en faire de l'engrais. Le marché compte plusieurs dizaines de milliers de commerçants.

Tout comme le mythe fondateur de la ville, son déclin et sa destruction sont la réalisation d'un présage : lorsque Hernan Cortes et ses troupes arrivent aux portes de la ville, il sont pris pour des Teules, des demi-dieux annonçant le retour du Quetzalcóatl.