Quoique fondée par Pierre le Grand, c'est à l'apôtre Pierre que le nom de la ville est dédié. Dans une zone marécageuse longtemps disputée aux suédois, dans le delta de la Neva, le tsar fait bâtir la forteresse Pierre-et-Paul en 1703. 3 ans plus tard il décide d'en faire sa nouvelle capitale, parce que c'est un port sur la Baltique le plus souvent libre des glaces et relié au pays par des canaux. Son but est de tourner la Russie vers l'Europe pour la moderniser.

Dès lors, le tsar enrôle de force des dizaines de milliers de serfs pour construire la ville dans des conditions épouvantables. Pierre veut une ville de pierre, à l'européenne, par opposition à la construction en bois, classique en Russie. Pour cela, il interdit de construire en pierre dans tout l'empire, afin d'employer tous les maçons du pays à son projet. Les églises devront avoir des clochers et non les bulbes typiques des églises orthodoxes.

Dès 1712, les principales institutions du pays sont transférées à Saint-Petersbourg. Le tsar contraint les familles nobles à y emménager dans des résidences conformes au style de la ville, construites à leurs frais. En 1714, 50 000 logements sont déjà occupés. Au cours du XVIIIème siècle, les tsarines Elisabeth et Catherine II poursuivent l'œuvre de Pierre le Grand (Palais d'Hiver, perspective Nevski...) et la ville devient le centre intellectuel du pays. Les canaux, les larges avenues, l'unité architecturale des constructions du centre ville lui confèrent un aspect majestueux. De nombreux paysans affamés s'y réfugient suite à la réforme agraire : tout au long du XIXème siècle, de multiples émeutes y éclatent. La révolution de 1905 suivie de celle de 1917, mène à l'avènement du bolchevisme : Saint-Petersbourg perd son statut de capitale et est rebaptisée Petrograd, puis Leningrad à la mort de Lénine. Ce n'est qu'en 1991 que Saint-Petersbourg retrouve son nom.