Edgar Degas réalise ici une copie du « Souper du bal » du grand peintre Adolph Menzel. Cette toile avait été peinte en 1878 et exposée à Paris l'année suivante avec d'autres œuvres de l'artiste allemand. On imagine volontiers le plaisir qu'eut Degas à copier ce tableau, tant pour son thème lui-même que pour sa représentation éclatante de la lumière. La Gazette des Beaux-Arts souligne en 1880 la virtuosité de Menzel dans ce domaine : « La passion de la lumière l'entraîne de temps en temps à une véritable lutte avec les difficultés; il poursuit de tous cotés les ondulations et les vibrations lumineuses, leurs traînées caressantes, leurs acuités, les éclats qu'elles accrochent sur une saillie, les transparences qu'elles glissent dans les obscurités, les transformations qu'elle font subir au ton en y déposant la coloration propre qu'elles apportent des sources dont elles émanent ».

Né à Paris en 1834, Edgar Degas (de son vrai nom de Gas) appartient à une riche famille bourgeoise d'origine napolitaine. Il ne commence à étudier la peinture qu'en 1855, après avoir suivi des études classiques.

Mais, attiré par les peintres de la Renaissance, il part en Italie où il voyage de 1856 à 1960 - à Naples, dans sa famille, puis à Rome et Florence où il rencontre Gustave Moreau. Ses œuvres de jeunesse, surtout des portraits de membres de sa famille, sont néoclassiques. Mais l'intérêt de Degas pour des sujets intimistes et scabreux (cabarets, théâtres, bordels), ses compositions inspirées par le cadrage photographique (plongée, contre-plongée), et ses longues conversations avec son ami Manet l'éloignent de ce style. Il fréquente donc, à partir de 1874, les peintres impressionnistes, sans pour autant adhérer à leur théorie sur la lumière (il préfère les lumières artificielles), ni aimer travailler sur le motif (il ne peint que de mémoire).

C'est donc un artiste inclassable, qui cessera de peindre au début des années 90 - il devient presque aveugle -, mais qui continuera de sculpter jusqu'à sa mort en 1917.